El diseño en forma de árbol representa las terminaciones del sistema nervioso, estudio que le valió el premio Nobel de Medicina en 1906. No era para menos, ya que Ramón y Cajal descubrió el mecanismo que gobierna la morfología y los procesos conectivos de las células nerviosas. Esta revolucionaria teoría, más conocida como ‘Doctrina de la neurona’, explicaba por primera vez en la historia de la medicina que el tejido cerebral está compuesto por células individuales.
Santiago Ramón y Cajal nació en Petilla de Aragón, Navarra, 1 de mayo de 1852. La vocación investigadora le vino a raíz de los estudios para el doctorado que finalizó en 1877. Él mismo tuvo que costearse con unos ahorros su primer microscopio antes de conseguir una plaza de ayudante de guardia en un hospital.
En 1883 gana la cátedra de Anatomía Descriptiva de la Facultad de Medicina de Valencia en 1883, donde estudió la epidemia de cólera que azotó duramente la ciudad en 1885.
En 1887 se traslada a Barcelona para ocupar la cátedra de histología creada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona.
En 1888, fue según sus propias palabras, su ‘año cumbre’, cuando descubrió los mecanismos que gobiernan la morfología y los procesos conectivos de las células nerviosas de la materia gris del sistema nervioso cerebroespinal.
En 1889 su teoría es aceptada en el Congreso de la Sociedad Anatómica Alemana de Berlín. Los científicos alemanes celebraron su esquema estructural del sistema nervioso como un aglomerado de unidades independientes y definidas, y en concreto la denominada ‘ley de la polarización dinámica’, que explicaba la transmisión unidireccional del impulso nervioso.
En 1892, ocupa la cátedra de Histología e Histoquímica Normal y Anatomía Patológica de la Universidad Central de Madrid.
En 1902 consigue que el gobierno promueva y ponga en pie en 1902 un moderno Laboratorio de Investigaciones Biológicas en el que trabajará hasta 1922. Desde ese año, se dedica casi en exclusiva a realizar una intensa labor en el Instituto Cajal hasta su muerte.
Entre 1897 y 1904 publicó, en forma de fascículos, su obra magna Histología del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados.
El genio investigador de Ramón y Cajal se apagó en Madrid, el 17 de octubre de 1934. Según Pedro Laín Entralgo fue el auténtico líder de la llamada ‘Generación del 80’ o ‘Generación de Sabios’.
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