503 años del matemático que dibujó el mapa del mundo

Google rinde homenaje a los 503 años del nacimiento de Gerard de Cremere, más conocido por su nombre latino Gerardus Mercator, apodo derivado también de la denominada ‘Proyección de Mercator’, un sistema de cartografía cilíndrica que sirve para elaborar mapas terrestres y cartas naúticas. El matemático y cartógrafo flamenco, nació el 5 de marzo de 1512, en Flandes, donde se hizo famoso, por aplicar los conocimientos de matemáticos al diseño de mapas. En el 'Doodle', aparece el genial investigador realizando mediciones sobre un globo terráqueo, ante un gran carta de navegación que sirve de fondo.

A comienzos del siglo XVI, los dibujantes, se encontraban con una limitación importante a la hora de plasmar en los mapas todas las referencias adecuadamente, debido a que el tipo de letra que se empleaba en las cartografías era muy gruesa. Esta limitación, fue resuelta por Gerardus Mercator al introducir un nuevo estilo tipográfico, la letra cursiva o itálica, que revolucionó la creación de los mapas.

Gerhard Kremer consiguió una innovadora representación plana de la Tierra, basada en la proyección de un cilindro tangente entorno a un ecuador esférico. Agrupó el conjunto de mapas que había elaborado en un libro al que llamó Atlas. En 1541, trazó sobre un mapamundi las líneas que ayudaban a los navegantes a encontrar más fácilmente la ruta. Y en 1569, logró transportar éstas líneas de su globo terráqueo a un plano, dando un paso de gigante en la historia de la navegación marítima.

Mercator pasó siete meses en prisión en 1544 acusado de herejía por simpatizar con el protestantismo de Lutero, pero posteriormente fue rehabilitado y continuó su carrera. En 1589, en los últimos años de su vida, Gerardus Mercator creó una de las cartografías sobre Europa más avanzadas de su tiempo, que pervive hasta hoy día. Lo más sorprendente es que dicha representación no es completamente fiel a la realidad, ya que da a las potencias del hemisferio norte un tamaño mayor al real. Europa y Sudamérica parecen similares, aunque el continente americano es en realidad bastante más grande que Europa, ya que ocupa una extensión de 10.530.751 km. cuadrados, por los 17.824.296 sudamericanos. Lo mismo ocurre entre África y Groenlandia que parecen casi iguales, aunque en realidad el primero es catorce veces más extenso que el segundo.

Por este motivo, la proyección de Gerardus Mercator cuenta actualmente con numerosos detractores, entre los que se incluyen organizaciones como la UNESCO y varias organizaciones no gubernamentales, que proponen el mapa de Gall-Peters, que ajusta más fielmente a las dimensiones reales de los continentes. Pese a todo, el de Mercator sigue siendo el más popular, no solo porque su gran éxito inicial haya anulado a sus rivales, sino porque permite realizar cálculos muy acertados sobre las distancias en los rumbos entre Europa y América. Además, ninguna de las más de 400 versiones alternativas, ha demostrado ser fiable al 100%.